Näin UFC nousi pohjilta maailman suurimmaksi kamppailuorganisaatioksi

UFC, eli Ultimate Fighting Championship on maailman suurin ja tunnetuin vapaaotteluorganisaatio. UFC:sta on kasvanut valtava globaali brändi, jonka liikevaihto vuonna 2023 oli yli 1,3 miljardia Yhdysvaltain dollaria.

UFC:n suosiosta kertoo myös sen massiiviset sosiaalisen median seuraajamäärät – esimerkiksi Instagramissa UFC:n virallisella tilillä on yli 45 miljoonaa seuraajaa. Tässä artikkelissa tutustumme tarkemmin, miten UFC nousi marginaalilajista maailman suurimpien urheilusarjojen joukkoon.

Vaikeat alkuvuodet – UFC leimattiin laittomaksi ”häkkitappeluksi”

Vuonna 1993 perustetun UFC:n taival sen nykypisteeseen on ollut pitkä ja kivinen. Ultimate Fighting Championshipin perustaneiden liikemiehen Art Davien ja brasilialaisen kamppailulajien ekspertin Rorion Gracien idea UFC:n perustamiselle oli hyvin yksinkertainen. He halusivat asettaa eri kamppailulajit toisiaan vastaan ja selvittää, mikä kamppailulajeista on paras.

Ensimmäisissä tapahtumissaan UFC:n otteluissa oli erittäin vähän sääntöjä. Monien silmiin tällainen laji näyttäytyi laittomana ”barbaarisena häkkitappeluna”. Alussa UFC:ssä ei ollut edes painoluokkia.

Vuonna 1996 Yhdysvaltain senaattori John McCain kampanjoi UFC:n kieltämiseksi, ja seurauksena UFC sekä sen kaltaiset tapahtumat kiellettiin lainvastaisina yhteensä 36 Yhdysvaltain osavaltiossa.

UFC oli osittain tästä johtuen pitkään hyvin tuntematon ja pieni organisaatio. UFC vastasi kritiikkiin lisäämällä sääntöjä ja tekemällä tiiviimpää yhteistyötä osavaltioiden urheilulautakuntien kanssa muuntautuakseen vakavasti otettavaksi urheilulajiksi. Näiden linjanvetojen myötä UFC ponnisti kohti isompaa suosiota ja sen menestystarina alkoi vähitellen.

Dana White ja The Ultimate Fighter -sarja aloittivat uuden aikakauden

Vuonna 2001 UFC:n omistanut SEG-yhtiö oli lähellä konkurssia. SEG päätyi myymään UFC:n 2 miljoonalla Yhdysvaltain dollarilla kasinoalan liikemiesveljeksille Frank Fertittalle ja Lorenzo Fertittalle sekä heidän liikekumppanilleen Dana Whitelle. Fertittat ja White loivat Zuffa nimisen yhtiön UFC:n emoyhtiöksi. Tämä oli käänteentekevä kohta UFC:n historiassa.

Fertittat ja White kasvattivat 2000-luvun alussa UFC:n suosiota ja katsojamääriä tehokkaalla markkinoinnilla, yhteistyökumppanuuksilla, televisiointisopimuksilla ja video- sekä DVD-julkaisuilla. Zuffa-kolmikon johdolla UFC alkoi saada Yhdysvalloissa valtavirran huomiota, ja vuonna 2002 ESPN:n sekä USA Todayn kaltaiset isot mediat alkoivat uutisoimaan siitä.

Markkinointipanostusten lisäksi Fertittat ja White johtivat UFC:n sääntöjen kehittämistä. Sääntömuutosten ansiosta siitä tuli Nevadan osavaltion urheilukomitean hyväksymä urheilulaji vuonna 2001. Tämä vankisti UFC:n ja vapaaottelun asemaa oikeana urheiluna.

Kasvavasta suosiostaan huolimatta UFC:llä oli taloushuolia, ja vuoteen 2004 mennessä Zuffa oli tehnyt 34 miljoonaa dollaria tappiota UFC:n ostamisen jälkeen. Kaikki kuitenkin muuttui, kun UFC osui todelliseen kultasuoneen vuonna 2005.

UFC kehitti idean The Ultimate Fighter nimisestä tosi-tv-sarjasta, jossa lupaavat vapaaottelijat kilpailevat satojentuhansien dollarien arvoisesta UFC-sopimuksesta. Vuonna 2005 Spike TV -nimisellä TV-kanavalla ensiesitetyssä The Ultimate Fighterissa kuvattiin otteluiden lisäksi kilpailijoiden asumista yhteisessä asuntolassa.

Nopeasti hittisarjaksi ponnahtaneen The Ultimate Fighterin ensimmäinen kausi huipentui Forrest Griffinin ja Stephan Bonnarin legendaariseen finaaliotteluun. Griffinin ja Bonnarin huima matsi keräsi yli 3 miljoonaa tv-katsojaa ja aloitti UFC:n räjähdysmäisen kasvun suosiossa Yhdysvalloissa ja vähitellen myös ympäri maailman.

Frank Fertitta, Lorenzo Fertitta ja Dana White nostivat vuosien 2001–2015 välillä markkinointistrategiallaan vapaaottelun ja UFC:n marginaalilajista globaaliksi urheilulajiksi ja laadukkaaksi brändiksi.

Vuonna 2016 Zuffa myi UFC:n WME-IMG nimiselle holdingyhtiölle. Kauppahinta oli jättimäinen, hiukan yli 4 miljardia dollaria. Fertittat jättäytyivät pois UFC:stä, mutta White jatkoi UFC:n keulakuvana virallisena tittelinään toimitusjohtaja ja yhtiön presidentti. Hän on ollut pitkään yksi UFC:n tunnetuimmista kasvoista tähtiottelijoiden rinnalla.

 

Ensimmäiset supertähdet – GSP ja Silva raivasivat tietä

UFC:stä niin kiinnostavan tekee sen ottelijoiden erilaiset persoonallisuudet, ottelutyylit ja näiden omat henkilöbrändinsä. 2010-lukua lähestyttäessä ja lajin kasvettua maailmanlaajuisesti seuratuksi urheiluviihteeksi, alkoi vähitellen aikakausi, joka kasvatti todellisia UFC-supertähtiä.

Uranuurtajia ja ensimmäisiä kansainvälisiä supertähtiä olivat esimerkiksi kanadalainen Georges St-Pierre ja brasilialainen Anderson Silva. Kummankin kulta-aikaa olivat noin vuodet 2008–2012.

St-Pierreä, eli lyhennettynä GSP:tä pidetään yhtenä vapaaotteluhistorian teknisesti taitavimmista ja arvostetuimmista ottelijoista. GSP nautti niin sanotusta ”kultaisen pojan” -imagosta ja oli merkittävä tekijä isojen urheilubrändien houkuttelemisessa sponsoreiksi vapaaottelijoille.

McGregor ja Rousey nostivat UFC:n uudelle tasolle

St-Pierre ja Silvan tähtiloiston himmetessä valokeilat kääntyivät seuraavaksi räväkkään irlantilaiseen Conor McGregoriin ja naisottelija Ronday Rouseyyn. Tämä kaksikko oli isona osana nostamassa UFC:tä todelliseksi hitti-ilmiöksi ja massiiviseksi brändiksi.

McGregorin megasuosio ja parhaat otteluvuodet olivat noin vuosien 2015–2018 välillä, ja Rouseyn aikakautta vuodet 2013–2015. Rousey oli jo judon olympiamitalisti ennen saapumistaan UFC:hen. Rouseyta pidetään naisten vapaaottelun historian merkittävimpänä henkilönä, koska hän raivasi tietä naisten vapaaottelulle UFC:hen. Uransa aikana Rousey oli muun muassa Reebokin ja Under Armourin mainoskasvo ja on esiintynyt tämän jälkeen myös elokuvissa.

McGregor on kiistatta kaikkien aikojen tunnetuin ja isoimmat yleisöt kerännyt UFC-ottelija. McGregor kiinnitti jo uransa alkuvaiheessa huomiota räiskyvällä persoonallisuudellaan. Irlantilainen ponnahti koko maailman suurimpien urheilutähtien joukkoon vuoden 2015 lopussa, kun hän tyrmäsi titteliottelussa pitkäaikaisen mestarin Jose Aldon vain 13 sekunnissa.

McGregor on ensimmäinen UFC-ottelija, joka on pitänyt hallussaan kahden eri painoluokan mestaruusvyötä samaan aikaan (Featherweight ja Lightweight). McGregorin merkitysestä UFC:lle ja vapaaottelukulttuurille kertoo, että UFC:n historian kymmenen katsotuimman ottelun listalla kahdeksan ovat McGregorin otteluita.

McGregor onkin tuonut UFC:lle lukuisia merkittäviä yhteistyökumppanuuksia, ja hänen omia yhteistyökumppaneitaan ovat olleet esimerkiksi krypto kasinot Stake ja Duelbits.

McGregorin ja Rouseyn ohella valtavasti uusia seuraajia UFC:lle ovat keränneet myös esimerkiksi venäläinen Khabib Nurmagomedov, brasilialainen Charles Oliveira ja monien mielestä kaikkien aikojen paras vapaaottelija Jon Jones.

 

Pikkusponsorit vaihtuivat Reebokiin, ESPN:ään ja muihin jättiyhtiöihin

Varhaisvuosinaan UFC:n sponsoreina nähtiin lähinnä kamppailulaji- ja vapaaottelubrändejä, kuten TapouT ja Affliction. Lajiväelle ja tiiviisti UFC:tä seuraaville hardcore-faneille nämä olivat puhuttelevia brändejä, mutta isolle yleisölle ne olivat tuntemattomia eivätkä tuoneet UFC:n kassaan isoja rahavirtoja.

Jättiluokan yhteistyökumppanuuksia UFC ryhtyi solmimaan noin vuodesta 2015 eteenpäin. Ensimmäinen megaluokan diili syntyi urheilubrändi Reebokin kanssa. Kuuden vuoden yhteistyösopimus oli arvoltaan 70 miljoonaa dollaria, ja sen aikana kaikki UFC:n ottelijat olivat määrätty käyttämään ainoastaan Reebokin otteluasusteita.

Vuodesta 2021 eteenpäin UFC:n virallisena otteluvarusteiden ja -vaatetuksen tarjoajana on toiminut Venum. Rahamäärältään diili Venumin kanssa ei tuota UFC:lle aivan yhtä paljoa kuin edellinen varustesopimus, mutta ottelijoiden palkkiot Venum-sopimuksessa ovat paremmat kuin Reebokin aikana.

Vuonna 2019 UFC teki massiivisen televisiointi- ja striimaussopimuksen ESPN:n kanssa. Sopimus on arvoltaan noin 1,5 miljardia dollaria ja se kestää vuoden 2025 loppuun saakka. Tämä sopimus on kasvattanut ja vankistanut entisestään UFC:n maailmanlaajuista näkyvyyttä.

 

Rahapeliyhtiöt mukaan yhteistyökumppaneiksi

UFC:stä ja vapaaottelusta on tullut myös suosittu vedonlyöntikohde. UFC:n ottelut löytyvät nykyään kutakuinkin ihan miltä tahansa vedonlyöntisivustolta. Rahapeliyhtiöt ovatkin viime vuosien aikana aktivoituneet sponsoreina lajin parissa.

UFC:llä on lukuisia eri kumppanuuksia rahapeliyhtiöiden kanssa eri puolilla maailmaa. UFC on solminut rahakkaita yhteistyösopimuksia esimerkiksi Stake, BetBoom, Games Global, Betclic ja Spribe -rahapeliyhtiöiden kanssa.

Lukuisat kasinot suomalaisille tarjoavat vedonlyönnissään UFC-vedonlyöntiä.

Yksittäiset UFC-ottelijatkin ovat päässeet nauttimaan rahapelisponsoreista. Esimerkiksi McGregorilla on yhteistyösopimus kryptokasino Duelbitsin kanssa, ja Oliveiraa sponsoroi puolestaan kryptokasino Roobet.

UFC-ottelijoiden henkilökohtaiset sponsorisopimukset ovat melko yleisiä nykyään. Joillakin ottelijoilla on niin vahva henkilöbrändi, että he voivat saada jopa rahakkaampia yhteistyökumppanuuksia kuin itse UFC.

 

UFC-tapahtumia järjestetään nykyään ympäri maailman

Alkuvuosinaan UFC:n miltei kaikki ottelutapahtumat järjestettiin Yhdysvalloissa lukuun ottamatta satunnaisia vierailuja esimerkiksi Brasiliaan ja Japaniin. Vapaaottelun ja UFC:n kasvettua ympäri maailman seuratuiksi, on tapahtumia ryhdytty järjestämään yhä enemmän niin Kanadassa, Euroopassa, Etelä-Amerikassa, Lähi-idässä kuin Aasiassakin.

Tämän maailmanlaajuisen tapahtumakalenterin avulla UFC on onnistunut solmimaan lukuisia paikallisia TV- ja striimaussopimuksia, kuten Pohjoismaissa Viaplayn kanssa.

UFC:lle tähtiottelijat ovat tärkeä markkinointikeino heidän omissa kotimaissaan. Esimerkiksi Brasiliassa Oliveiran ja Venäjällä Nurmagomedovin kaltaiset supertähdet ovat nostaneet merkittävästi UFC:n suosiota.

 

Miltä UFC:n tulevaisuus ja kasvumahdollisuudet näyttävät?

UFC:n taika on sen ilmiömäisissä ottelijoissa. Yleisöä katsomoihin ja silmäpareja ruutujen ääreen vetävät huippuluokan ottelijat, jotka säväyttävät taitojensa lisäksi persoonallisuudellaan. UFC:n tulevaisuuden kannalta vaikuttaakin hyvältä, että nykyisen ottelijasukupolven ykkösnimet ovat ottaneet itsevarmasti paikkansa parrasvaloissa.

Markkinoinnin kannalta Alex Pereiran, Islam Makhachevin, Ilia Topurian, Sean O’Malleyn ja Khamzat Chimaevin kaltaiset tähdet ovat UFC:lle todellisia rahasampoja. Myös naisten vapaaottelu on kasavanut huomattavasti ja alkanut houkuttelemaan enemmän sponsoreita Valentina Shevchenkon ja Weili Zhangin kaltaisten lahjakkuuksien ansiosta.

UFC on sopeutunut erinomaisesti digitalisaation aikakauteen. Se on panostanut striimaukseen esimerkiksi UFC Fight Pass -palvelulla, pitäen samalla huolta tärkeistä pay-per-view -myynneistä ja televisiointisopimuksista ympäri maailman.

Isoimpana kysymysmerkkinä UFC:n tulevaisuuden kannalta lieneekin, että kuinka paljon se voi vielä kasvaa. Onko huippu jo saavutettu, vai onko kasvupotentiaalia edelleen? Noustakseen vielä pykälää suositummalle tasolle, tarvitsisi UFC kenties uuden Conor McGregorin kaltaisen megaluokan johtotähden.

Yhteistyökumppanuuksien kannalta tulevaisuudessa voidaan nähdä uusia ja merkittäviä sponsorisopimuksia esimerkiksi rahapeliyhtiöiden, kryptovaluuttayhtiöiden ja teknologia-alan yritysten kanssa.

Alkuaikoinaan ”friikkishowna” pidettyllä UFC:llä on ollut valtava merkitys vapaaottelun kasvamisessa arvostetuksi ja valtavirran seuraamaksi globaaliksi urheilulajiksi. Nyt UFC onkin niin iso, että se on ottanut jykevästi paikkansa maailman suurimpien urheilusarjojen rinnalla.

 

Yhteenveto – näin UFC kasvoi miljardibisnekseksi

  • UFC perustettiin vuonna 1993, tarkoituksenaan selvittää, mikä maailman kamppailulajeista on kaikkein paras.
  • UFC:tä pidettiin 1990-luvulla Yhdysvalloissa barbaarisena ”häkkitappeluna”. UFC reagoi kritiikkiin lisäämällä sääntöjä ja tiivistämällä yhteistyötä Yhdysvaltain urheilulautakuntien kanssa.
  • Vuonna 2001 kasinoalan liikemiesveljekset Frank Fertitta ja Lorenzo Fertitta sekä heidän liikekumppani Dana White ostivat UFC:n 2 miljoonalla Yhdysvaltain dollarilla.
  • Fertittan veljekset ja White muovasivat UFC:n brändistä laadukkaamman ja saavuttivat markkinointistrategiallaan UFC:lle valtavirran huomion.
  • Vuonna 2005 aloitettu The Ultimate Fighter -tosi-tv-sarja auttoi rahaongelmien kanssa vaikeuksissa olleen UFC:n takaisin jaloilleen ja nosti UFC:n suosion aivan uusille tasoille.
  • Vuonna 2016 Fertittat myivät UFC:n WME-IMG nimiselle holdingyhtiölle yli 4 miljardilla dollarilla. Dana White jatkoi yhtiökaupasta huolimatta UFC:n pääjohtajana.
  • UFC nousi viimeistään 2010-luvun puolen välin tienoilla maailman suosituimpien urheiluorganisaatioiden ja -sarjojen joukkoon. Tämä onnistui lajin jatkuvan urheilullistamisen, kasvavien televisiointisopimusten, supertähtiottelijoiden ja isojen sponsorisopimusten avulla.
  • Nykyään UFC-tapahtumia järjestetään ympäri maailman ja vuonna 2023 UFC:n liikevaihto oli 1,3 miljardia Yhdysvaltain dollaria.

Vastaa

Sähköpostiosoitettasi ei julkaista. Pakolliset kentät on merkitty *