Heli Vaaranen on melkoinen nainen (s. 1960 tai 1961).
Hollolalaisen maalaistalon haaveellista tytärtä, Heli Kokkilaa (nykyisin Vaaranen), ei nuoruudessa koulu kiinnostanut. Tytön elämä mullistui 1979, kun hän voitti Anian Neito -kilpailun, jonne äiti oli hänet ilmoittanut.
Sattumalta kauneuskilpailuun oli eksynyt pariisilainen kykyjenetsijä, joka bongasi kuvankauniin Miekkiön tytön. Siitä aukeni Heli Kokkalan ura maailman mallimarkkinoille. Hän oli menestyksekäs valokuvamalli Pariisin ohella Tokiossa ja sen jälkeen New Yorkissa.
New Yorkissa Heli Kokkala meni tunnetun taidemesenaatti Stuart Pivarin taidekouluun, ja taiteilijapiireissä hän tutustui myös Pivarin hyvään ystävään kuvataiteilija Andy Warholiin.
Kuvankaunis Kokkala oli edustavaa seuraa New Yorkin jetsetin seurapiirijuhlissa, jossa ulkonäön lisäksi vaadittiin kauniita käytöstapoja. Pian suomalaismalli kuului kulttuurikerman sisäpiiriin.
Pivarista ja Warholista tuli Heli Kokkalalle todelliset ystävät, sillä kaverukset osoittautuivat paljon syvällisemmiksi ihmisiksi kuin loisteliaista puitteista olisi voinut päätellä.
– Meillä oli paljon keskusteluja maailmasta ja elämästä Stuartin ja Andyn kanssa. He olivat minua kolmisenkymmentä vuotta vanhempia. Sunnuntaisin meillä oli tapana lähteä puolilta päivin limusiinilla kirpputoreille, kuvailee Heli Vaaranen elämäänsä New Yorkissa 80-luvun puolivälissä.
Vaaraselta on juuri ilmestynyt malliajoista muistelmateos "Sunnuntaina Manhattanilla".
Valokuvamallin työhön oli kehittynyt rutiini, ja sen hohto vähitellen arkistui. Mallin tehtävähän on pelkästään antaa kasvonsa ja kroppansa muotibisneksen käyttöön. Huippunäytösten backstageilla vuoroaan odotteleminen on oikeasti puuduttavaa.
– Kun tulin huoneeseen, heti mitattiin vyötäröni ja lantioni. Ei minua edes tervehditty, Vaaranen muistelee mallimaailman liukuhihnatoimintaa.
Newyorkilaisen juhlinnan glamourkin vähitellen haalistui, ja Heli Kokkala rupesi miettimään tarkemmin tulevaisuuttaan. Andy Warholin kuoltua 1987 Kokkala palasi takaisin kotimaahan kosmetologiksi.
– Onneksi äiti oli patistanut minua aikoinaan käymään kosmetologikoulun loppuun. Kauneushoitolassa tutustuin korkeasti koulutettuihin naisasiakkaisiin ja kiinnostuin heidän urakehityksestään. Mieleeni tuli, miksen minäkin voisi opiskella.
Suomeen palattuaan Heli avioitui ja hankki perheen. Hän hoiti pienet lapsensa kotona opiskellen samalla. Mallin työt hän lopetti vasta kuusi vuotta sitten, 47-vuotiaana.
Heli Vaaranen valmistui iltalukiosta laudaturylioppilaaksi kolmekymppisenä ja opiskeli sosionomiksi. Hän jatkoi vielä valtiotieteen tohtoriksi ja hankki myös erityistason psykoterapeutin koulutuksen.
Oli käynyt lopulta aivan toisin kuin hänen isänsä oli ennakoinut.
– Kun isäni antoi luvan osallistua Anian Neito -kilpailuun, perusteena oli se, ettei "tuosta tytöstä kuitenkaan lukijaksi ole".
Heli Vaarasen nykyistä työsarkaa ovat parisuhteet, perhe ja vanhemmuus. Hän työskentelee Väestöliiton parisuhdekeskuksen johtajana.